Mardi 9 mai : Le voyage en terres australes du capitaine Nicolas Baudin

Par Serge Plat

Le voyage de découvertes des terres australes (1800-1804) était le troisième voyage scientifique français au sud de l’Australie (Nouvelle Hollande), après ceux de La Pérouse et d'Entrecasteaux.

Nicolas Baudin natif de l’île de Ré est un capitaine expérimenté et botaniste amateur, il fut l’initiateur de ce projet et à sa demande, le Premier Consul Bonaparte, accepta et organisa l'expédition sur une grande échelle.

Il offre à ce capitaine et le commandement de l’expédition et de la corvette "Géographe" mais exige qu’un deuxième bateau la gabare "Naturaliste" soit du voyage sous les ordres du capitaine Hamelin.

A bord des deux navires : 32 officiers, 184 matelots et 22 savants. Cette expédition, partie du Havre le 19 octobre 1800, reviendra en avril 1804.

Le voyage a donné des résultats florissants : les zoologistes, botanistes, minéralogistes, peintres et dessinateurs, cartographes, jardiniers ont apporté à Paris plus de 100.000 échantillons divers comprenant plus de 2500 espèces nouvelles. Un grand nombre de graphiques, cartes, dessins, plantes et animaux vivants garniront les jardins et ménageries du musée parisien et à la demande de Joséphine de Beauharnais ceux du jardin de la Malmaison. De nombreuses observations sur des contrées encore inconnues, ainsi que des aborigènes sont récoltées. « …si l’on se rappelle que le deuxième voyage de Cook, le plus brillant en ce genre qui eût été, fait n’en a cependant pas fourni plus de 250… », rappelle Cuvier, on peut comprendre l’importance de ces découvertes.

Des descriptions importantes de cartes géographiques de la Tasmanie et des côtes sud et ouest de l’Australie préparent les futurs voyages. Les scientifiques de l’époque tels entres-autres Cuvier, Lacépède, Jussieu, Bougainville et bien d’autres firent des rapports des plus élogieux sur cette expédition.

A son retour, sans le capitaine Baudin mort à l’île de France (île Maurice), la réputation de celle-ci a été obscurcie par des dissensions internes, ainsi que par les événements des guerres napoléoniennes.

C’est très tard que le voyage aux terres australes a commencé à recevoir en France, l'attention qu'il méritait pour la contribution faite à la science et à l'histoire de l’Australie, exploration, trop longtemps dominée par la conquête anglaise. En 2001 Michel Rocard Président de l’Association Terra Australis a fêté les 200 ans de ce voyage aux terres australes.

Serge Plat membre de la Société Académique de Nantes et des Amis de Nicolas Baudin, vous raconte cette grande aventure à l’aide de documents originaux provenant des archives de la BNF, du muséum d’Histoire naturelles du Havre et des archives de la Bibliothèque Australienne.