Saint-Nazaire à la Belle Epoque (de 1880 à 1914)...-24

Partons à la découverte d'un thème qui fait écho à notre actualité!

Embouteillage géant sur la canal de Suez à la suite de l’échouement d’un porte-conteneurs  !

Il y a 135 ans, en 1886, le "Grand Français" surnom donné à Ferdinand de Lesseps était en visite à Saint-Nazaire. De retour de Colon en Colombie (puis en 1903, ville de la République du Panama) où il est allé suivre les travaux de percement du canal de Panama débutés en 1879. C'est le plus célèbre des Français de son époque, connu pour le percement du canal de Suez inauguré en 1869, qui est accueilli avec faste à Saint-Nazaire!

Le Phare de la Loire du 26/03/1886 relate à ses lecteurs la visite à Saint Nazaire de Ferdinand de Lesseps, appelé le Grand Français (1805-1894).

Ferdinand de Lesseps revenant de Colon est arrivé à Saint Nazaire par le paquebot WASHINGTON. A l’annonce de son arrivée, les navires des bassins, les édifices publics, les maisons de la ville se sont pavoisés avec une spontanéité et un entrain remarquables (Avenir de l’arrondissement de Saint-Nazaire 03/04/1886).

Le journaliste du Phare de La Loire relate son entrevue avec Ferdinand de Lesseps :

"l'illustre voyageur a été projeté violemment par un coup de mer (...) sa bonne humeur est toujours la même et sa vivacité d'esprit est incomparable. Il m'a raconté les péripéties de son voyage, ses courses à cheval dans l'isthme de Panama..."

Ferdinand de Lesseps est le maitre d'œuvre du canal de Suez . La construction du canal put être menée à bien grâce  au don de persuasion du diplomate Ferdinand de Lesseps. Celui-ci représentait la France en Égypte et bénéficiait par ailleurs d'une bonne réputation à la cour de Napoléon III.

Au terme des travaux, le canal, d'une longueur de 162 km, sur 54 mètres de largeur et 8 mètres de profondeur, traversa l'isthme de part en part. Des villes nouvelles naquirent dans le désert : Port-Saïd sur la Méditerranée et Suez sur la mer Rouge, ainsi qu'Ismaïla, entre les deux.

La jonction des eaux eut lieu le 15 août 1869 en présence de l’impératrice Eugénie. De ce jour, le canal abrégea de 8000 kilomètres la navigation entre Londres et Bombay en évitant de contourner le continent africain !

Ferdinand de Lesseps, auréolé de sa réussite dans le percement du canal de Suez en 1869,renouvele son exploit en aménageant le canal de Panama à partir de 1879.

L'Avenir de l'arrondissement de Saint-Nazaire raconte l'accueil réservé à Ferdinand de Lesseps par la municipalité :

Un banquet est organisé, par la ville, au Grand Hôtel, 300 convives sont présents et de nombreux discours sont prononcés :

Monsieur Gasnier, maire de Saint-Nazaire prononce le discours suivant :

Il annonce que son nom sera donné à une rue qui existe toujours ! Elle longe le jardin des plantes.

Quant à M. Duval, président de la Chambre de commerce, il insiste dans son discours sur l'espoir du développement des affaires que représente, pour Saint-Nazaire, ce projet.

Un événement amusant

Pendant le banquet, une surprise fut réservée à Ferdinand de Lesseps :

Ferdinand de Lesseps eut 17 enfants avec 2 femmes, dont le dernier à l'âge de 78 ans.

Le canal de Panama

A partir de 1879, Ferdinand de Lesseps se lance dans le projet du percement du canal du Panama. Régulièrement les journaux évoquent ce projet. Ainsi le Phare de la Loire 20/04/1880 relate une conférence de Ferdinand de Lesseps à la Sorbonne.

Le MONDE ILLUSTRE 01/05/1880 reprend cette conférence :

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« Dans un angle de la salle, une immense lanterne magique reproduisait toute une série de plans, cartes, vues photographiques. M. de Lesseps, armé d’une baguette, détaillait au public, à l’appui de sa narration. Nous reproduisons ici quelques-unes de ces vues. »

Les quais de Colon (source Gallica)

STATUE DE CHRISTOPHE COLOMB ELEVEE A COLON (source Gallica)

Le scandale de panama

Connue sous le nom de « scandale de Panama », l’affaire de corruption qui impliqua des industriels, des journalistes et des hommes politiques français éclate en 1892. Le plus grand scandale financier du XIXe siècle en France.

Président de la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama, Lesseps organise en 1879-1880 deux premières levées de fonds, à travers l’émission d’actions cotées en Bourse, pour financer les travaux. Mais, devant les retards et le surcoût considérable du chantier, les titres s’effondrent. Lesseps lance alors une nouvelle souscription publique pour les petits épargnants. Associé à deux affairistes, le baron de Reinach et Cornelius Herz, l'argent est utilisé pour convaincre divers journalistes de promouvoir le projet, puis pour acheter des parlementaires afin qu’ils débloquent des fonds publics et promulguent des lois sur mesure pour l’émission d’un dernier emprunt en 1888. Des pratiques qui n’empêchèrent pas le dépôt de bilan de la Compagnie et  la ruine de près de cent mille souscripteurs, en 1889.

La presse va relater très régulièrement le procès :

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Le Phare de la Loire du 09/12/1894 annonce le décès de Ferdinand de Lesseps au château de la Chesnaie. Le journaliste rappelle "à grands traits sa longue et laborieuse carrière".

Il revient sur le scandale de Panama : "il y eut un procès où Ferdinand de Lesseps fut englobé avec les administrateurs. Comme il est Grand-Croix de la Légion d'Honneur (1869) c'est devant la Cour d'Appel qu'il fut traduit; il ne comparut pas à cause de son état de santé."

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En décembre 1901, à l’insu du gouvernement colombien, et sans se soucier d’aller à l’encontre des clauses du contrat, le gouvernement français et les actionnaires de la Compagnie nouvelle autorisent la vente des actions aux États-Unis.

Le canal de Panama sera inauguré en 1914

Un projet construit par des hommes

Sur le site de l'Outre Mer nous apprenons que : près de 50.000 Guadeloupéens et Martiniquais ont participé à la construction du canal. Interview du professeur Joseph Jos, auteur de "Guadeloupéens et Martiniquais au Canal de Panama".

"Les premiers Guadeloupéens et Martiniquais qui ont travaillé sur le Canal de Panama sont arrivés en 1851, d’abord pour la construction de la voie ferrée par les Britanniques qui voulaient relier océans Atlantique et Pacifique. Au début c’étaient surtout des Martiniquais. (...)

Précisons également que des Martiniquais qui avaient été embauchés à la construction du Canal de Suez en Egypte par la compagnie de Ferdinand de Lesseps sont venus travailler avec ce dernier au Panama à partir de 1881, pour le volet français du projet, repris ensuite par les Américains à compter de 1904.

En 1992, le gouvernement du Panama a officiellement déclaré que l’émigration des Guadeloupéens et des Martiniquais faisait partie de l’histoire du pays. Le cimetière antillais de Paraiso, témoin de l’histoire douloureuse de ces ouvriers ayant donné leur vie au canal a même été érigé en monument historique national pour exprimer la gratitude du peuple panaméen"

Extrait d’un poème de Louis Brauquier lors de sa visite au cimetière

Très bonne lecture